Le mot anglais Kelp (varech en français) désigne plusieurs espèces d’algues géantes et brunâtres, des macro-algues qui poussent dans les eaux des climats tempérés et arctiques sur des substrats solides. Certaines espèces peuvent mesurer jusqu’à 30 mètres de longueur ! Accrochées sur des fonds rocheux, elles portent des pneumatocystes, sortes de flotteurs remplis de gaz leur permettant de se maintenir dans la colonne d’eau. On les retrouve sur la côte ouest de l’Amérique du Nord et de l’Amérique du Sud, du Canada au Chili, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud et sur certaines îles de l’océan austral. Outre le fait que ces forêts présentent des conditions de vie idéales pour le développement de nombreuses espèces animales (céphalopodes, crustacés, mollusques et autres mammifères marins comme des loutres et otaries qui peuvent y trouver refuge), un des avantages remarquables du Kelp est sa capacité à extraire le CO2 de l’atmosphère comme une forêt d’arbres terrestre ! Ainsi les biologistes marins de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie viennent de lancer un appel à l’aide afin de planter un million d’hectares de forêts de Kelp. Baptisée Kelp Forest Challenge, l’initiative qui a été dévoilée le mois dernier à l’occasion d’un Congrès mondial sur les algues, veut aider à la régénération et à la restauration des forêts de Kelp dans le monde. Les scientifiques déplorent en effet que le Kelp attire moins l’attention que les forêts ou les coraux alors qu’il joue un rôle tout aussi essentiel dans le bon fonctionnement de la planète. Bien qu’on trouve du varech sur un tiers des littoraux du monde, ce type d’écosystème est menacé par le réchauffement climatique et les activités humaines comme en Californie ou en Tasmanie où jusqu’à 95% de la canopée des forêts de Kelp a déjà disparu… Les scientifiques appellent donc à un mouvement international de reforestation des côtes et évaluent le coût de cette replantation d’un million d’hectares à 40 milliards de dollars. Une vingtaine d’organisations ont déjà répondu à l’appel… et un premier engagement a aussi été pris pour restaurer 30 000 hectares en Corée du Sud 🙂
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